José Celso Barbosa nació en Bayamón el 27 de julio de 1857, hijo del maestro albañil Hermógenes Barbosa y Carmen Alcalá, una antigua alumna de la hermana del maestro y fabricante de tabaco Rafael Cordero. La familia de José eran artesanos y propietarios de pequeños negocios de medios modestos. Gracias al apoyo de su tía y madrina Lucía, estudió en el Seminario Jesuita en San Juan y en la escuela de medicina. Al graduarse de la universidad en el Seminario, dio clases a los hijos del dueño del ingenio azucarero San Antonio, Catirre Berríos. Hermógenes Barbosa también trabajaba allí como capataz, ya que había perdido su trabajo de albañil por razones políticas, siendo liberal en un régimen español conservador. El joven Barbosa comenzó un club social y cívico para la clase trabajadora, mientras continuaba enseñando. Berríos pagó para que el joven líder prometedor aprendiera inglés para que pudiera estudiar una profesión en los Estados Unidos. En 1876, Barbosa fue a Nueva York. Luego fue aceptado para estudiar medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan, graduándose en 1880. Fue el primero de su clase, que incluía a uno de los hermanos Mayo que luego fundaron la famosa Clínica Mayo. Aunque recibió ofertas atractivas para trabajar en Washington, D.C., Barbosa regresó a Puerto Rico donde quería ayudar a mejorar la calidad de vida en muchos frentes: política, economía, raza, salud pública y educación. En aquellos tiempos, las condiciones eran mucho peores de lo que son hoy en la Isla.
El Dr. Barbosa se distinguió por su lucha por la igualdad para los puertorriqueños de muchas maneras, mientras practicaba la medicina entre las familias más pobres y más prominentes. En 1885, aunque era miembro de una Logia Masónica, Barbosa se casó con Belén Sánchez en la Catedral de San Juan. Tuvieron varios hijos. Una de ellos, la Dra. Pilar Barbosa, se convirtió en la primera mujer y única negra en dirigir el Departamento de Historia de la Universidad de Puerto Rico, que ella fundó. Muchos años después, el Gobernador Rosselló la nombró Historiadora Oficial de Puerto Rico.
En 1893, el Dr. José Celso Barbosa fundó la segunda cooperativa en toda América (siendo la primera fundada en Canadá): el Ahorro Colectivo para proporcionar financiación a personas con medios limitados. Barbosa se convirtió en profesor universitario de ciencias en el Ateneo de Puerto Rico, donde también fue vicepresidente. Activista en la política, primero en el Partido Liberal Reformista, y luego un delegado fundador del Partido Autonomista Puertorriqueño en 1887. Diez años después, cuando el PAP se unió al Partido Liberal Fusionista monárquico español, Barbosa ayudó a crear el Partido Autonomista Histórico debido a sus ideales anti-monárquicos.
Estados Unidos ganó la Guerra Hispanoamericana en 1898, y tomó la Isla de España como una colonia. Barbosa siempre favoreció la igualdad para los puertorriqueños, por lo tanto, abogó por el ideal de la estadidad. El 4 de julio de 1899, Barbosa fundó el Partido Republicano Puertorriqueño junto con sus amigos (entre otros): Manuel Rossy, Salomón Dones, Fidel Guillermety, Luis Sánchez Morales y Federico Degetau. Estableció el periódico El Tiempo en 1907, mientras continuaba practicando la medicina. Desde 1900 hasta 1917 fue miembro del Consejo Ejecutivo creado por la Ley Foraker.
La Ley Jones de 1917 otorgó la ciudadanía a los puertorriqueños. El Dr. Barbosa se convirtió en Senador por Acumulación hasta su muerte el 21 de septiembre de 1921 en San Juan.